La compañía norteamericana Iridium Communications Inc. (NASDAQ: IRDM) ha anunciado el éxito del lanzamiento de sus primeros diez satélites Iridium NEXT, que constituirán una constelación de satélites de última generación que reemplazará y mejorando su red actual de satélites de órbita baja terrestre que abarca todo el globo y que constituye la constelación de satélites comercial más grande en el espacio.
Los satélites se insertaron en una órbita baja terrestre, aproximadamente una hora después de que el cohete Falcon 9 de SpaceX despegase desde la base de Vandenberg de las Fuerzas Aéreas en California a las 9:54:39 a.m. PST.
Este es el comienzo de una serie de lanzamientos de Iridium NEXT programados para los próximos 18 meses, y marca el comienzo de una de las mayores renovaciones tecnológicas de la historia, reemplazando totalmente la única constelación de satélites que proporciona una cobertura de comunicaciones verdaderamente global al 100%.
Una vez esté totalmente desplegada, Iridium NEXT proporcionará una nueva plataforma multi-servicio de banda ancha llamada Iridium CertusSM, al mismo tiempo que facilitará la flexibilidad técnica necesaria para soportar nuevos servicios y tecnologías innovadoras de la extensa red de colaboradores de Iridium. Entre esas tecnologías se encuentra una carga útil singular del socio de Iridium Aireon, que proveerá un servicio de vigilancia de aeronaves global en tiempo real y extenderá la visibilidad de los aviones en todo el planeta.
Los primeros diez satélites Iridium NEXT se situaron en una órbita de estacionamiento temporal a 625 km, donde serán verificados y probados por Iridium a lo largo de las próximas semanas. Tras superar las pruebas y los requisitos de validación, los satélites se transportarán a su órbita operacional a 780 km y comenzarán a proporcionar servicio a los clientes de Iridium.
Uno por uno, los nuevos satélites se situarán cerca de un satélite de la generación actual, cada uno moviéndose a aproximadamente 27.000 km/h a medida que empiecen las pruebas. Los singulares enlaces de comunicación inter-satelitales de Iridium desde satélites cercanos serán reposicionados para apuntar al nuevo satélite Iridium NEXT, mientras éste se prepara para asumir el servicio. Los satélites existentes serán finalmente desactivados y desorbitados.
«Hoy Iridium inaugura una nueva era en la historia de nuestra compañía y una nueva era en el espacio, a medida que comenzamos a ofrecer la siguiente generación de comunicaciones por satélite», dijo Matt Desch, CEO de Iridium. «Hemos estado trabajando interminables horas durante los últimos ocho años para llegar a este día, y estar aquí finalmente con diez satélites Iridum NEXT lanzados satisfactoriamente en órbita baja terrestre es un momento de gran satisfacción. Estamos increíblemente agradecidos por todo el duro trabajo realizado por nuestro equipo, así como con nuestros socios por ayudarnos a lograr este hito».
Thales Alenia Space, contratista principal de sistema para el programa, como su subcontratista para la producción, Orbital ATK, han formado parte del desarrollo del programa Iridium NEXT, desde el diseño y fabricación de los satélites Iridium NEXT a la gestión de un sistema puntero en la cadena de montaje con 18 puestos.
«Liderar un equipo mundial para fabricar, montar, probar y preparar cada satélite para este momento ha sido increíblemente emocionante», dijo Bertrand Maureau, vicepresidente ejecutivo de telecomunicaciones de Thales Alenia Space. «Estamos muy orgullosos de haber llevado a cabo un programa tan único, en términos de escala y de complejidad, así como de haber completado con éxito la validación en tierra del sistema completo. El sistema ha sido totalmente probado y la compatibilidad de Iridium NEXT con los satélites operativos del Bloque-1 ha quedado perfectamente demostrada. Realmente ha sido un honor, y estamos deseando completar el resto de la constelación Iridium NEXT durante 2017 y principios de 2018».
Satélite en el hangar de fábrica.
Por su parte, Frank Culbertson, presidente de Space Systems Group de Orbital ATK también manifestaba su alegría por formar parte de este programa de satélites revolucionario: «ver estos primeros diez satélites lanzarse con éxito al espacio es el resultado de un proceso de línea de montaje único en nuestra planta de fabricación de satélites que representa un logro reseñable. Esperamos ver las soluciones innovadoras que ofrecerán estos satélites, los cuales son espléndidos ejemplos de tecnología y fabricación de vanguardia».
Además de asociarse con Thales Alenia Space como contratista principal de sistema, Iridium se ha asociado con SpaceX para el lanzamiento de 70 satélites Iridium NEXT en sus cohetes Falcon 9.
«Estamos muy orgullosos de haber sido elegidos como proveedor del lanzamiento para todo el programa Iridium NEXT y entusiasmados con el éxito del primer lanzamiento de hoy», dijo Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX. «Iridium fue uno de los primeros clientes de SpaceX, y trabajar junto a ellos para ofrecer uno de los mayores proyectos aeroespaciales en curso es un momento emocionante para nosotros en SpaceX».
Iridium y SpaceX se han asociado para una serie de siete lanzamientos, desplegando diez satélites Iridium NEXT a la vez. El siguiente objetivo más importante será la finalización de las pruebas en órbita de estos satélites, para validar que los requisitos de prestaciones se cumplen.
El segundo lanzamiento de Iridium NEXT está programado para después de que estas pruebas se hayan completado, en el mes de abril. Está planificado que toda la red de Iridium NEXT esté completa a mediados de 2018.
Más información en: www.iridium.com.
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