Considerado un eslabón clave de la evolución
El bicho se llama ‘Protopterus annectens’ o ‘Lungfish’ es un pez africano que han estudiado los investigadores de la Universidad de Chicago, quienes lo califican como un eslabón clave en la evolución, ya que se desplaza gracias a unas aletas pélvicas que hacen las veces de patas con las que camina y salta, siendo además un pez pulmonado.
Los autores del estudio han reconocido que ya se conocían las extrañas características del ‘lungfish’ y, en especial, su morfología, pero lo que hasta ahora no se había demostrado en un estudio era que el bicho utiliza sus aletas para caminar. Para ello recrearon su hábitat dentro de un tanque, en el que observaron cómo se desplazaba con las aletas pélvicas a modo de patas posteriores:
[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=tCbKpXiqSws[/youtube]
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[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=uNRICNy7sms[/youtube]
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Gracias a este sistema se determinó que el pez podía rotar completamente su extremidad pélvica utilizándola como apoyo para impulsarse hacia delante. Del mismo modo, el trabajo ha destacado que el ‘lungfish’ puede desplazarse con unas extremidades tan finas porque la gravedad es menor en el agua. Además, al ser pulmonado, puede inspirar aire y aumentar su flotabilidad, lo que ejerce menos presión en sus ‘patas’.
El lungfish es un pez que ha permanecido prácticamente invariable durante millones de años. Puede sobrevivir fuera del agua durante meses, pues tiene pulmones y puede respirar aire. Su descubrimiento vendría a demostrar que algunas de las características que permitieron a los animales desplazarse en tierra ya existían en peces similares antes de la transición del medio acuático al terrestre.
La Doctora Heather King, una de las autoras del estudio, afirma que «Uno de los eventos más importantes en la evolución tuvo lugar cuando especies con características similares a los peces se transformaron en tetrápodos y conquistaron el medio terrestre en el período Devónico, hace unos 360 millones de años».
Precisamente el P. Annectens o Lungfish es una especie anterior o que se desarrolló junto a los tetrápodos, que evolucionaron a partir de los peces sarcopterygian en el Devónico y fueron los primeros vertebrados en colonizar la tierra.
La profesora de Biología Melina Hale ha señalado que en búsquedas anteriores sobre ‘eslabones perdidos’ se ha encontrado que los animales alternan sus miembros, lo que sugiere que «se han hallado animales acuáticos con morfologías fundamentalmente diferentes y que no son tetrápodos aunque presenten patrones muy similares» como es el caso de esta especie.
Los expertos han indicado que se trata de un hallazgo que sólo se podía realizar con un ejemplar vivo, ya que a través de un fósil sólo podría haberse determinado la presencia de unas aletas pélvicas pero no su uso. Además, han apuntado que este descubrimiento sugiere que muchos de los desarrollos necesarios para la transición del agua a la tierra pudieron haber ocurrido mucho antes de que los primeros tetrápodos, como el ‘Tiktaalik’, dieran sus primeros pasos en la orilla.
El descubrimiento se ha publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. Noticia encontrada en RPP y complementada con otros medios de prensa, fotografía de Joel Abroad.
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